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Comenzó a operar en los cielos brasileños, más exactamente en el inhóspito y hostil escenario de la Región amazónica, a partir del pasado 15 de octubre, impresionando de forma extremamente positiva todos los que vieron sus vuelos, transportando varias toneladas de carga sobre áreas dominadas por una densa selva. Robusto, versátil y polivalente, su silueta es única, diferente de los modelos tradicionales de helicópteros de fabricación norte-americana y europea que diariamente frecuentan la región, y en sólo dos meses de operación mostró por qué vino a hacer una diferencia en el servicio de carga aérea en Brasil. Estamos hablando del ruso Mil Mi-171A1, uno de los helicópteros utilitarios más versátiles y robustos del mundo. Recibiendo el certificado tipo de la Agencia Nacional de Aviación Civil (ANAC) en 2005, el Mil Mi-171A1 recibió su primer pedido de una empresa brasileña el 25 de noviembre de 2010, en un contrato de dos aeronaves firmado por Atlas Taxi Aéreo, en una negociación realizada en alianza con Logitec Consultoria en Logistica, con el holding Russian Helicopters (de la cual hace parte la fabrica del modelo, la UUAZ, en Ulan-Ude). Y, desde el comienzo, el objetivo de Atlas era operar con dos ejemplares en misiones de transporte utilitario, de personal y de carga atendiendo exclusivamente a PetroBras en la construcción de líneas de petróleo y gas en bases en el Amazonas, explorando al máximo las capacidades del Mi-171, que se caracteriza por ser capaz de volar en regiones extremas, de difícil acceso, con poca o ninguna infraestructura, de clima cálido y húmedo o hasta el invierno más severo. El primer Mi-171A1, de matricula PR-RUS, llegó a Brasil parcialmente desmontado dentro de un Antonov An-124. Después de ser descargado en Manaus (AM) a finales de agosto, el helicóptero fue montado y realizo algunas pruebas antes de continuar para Urucu, a cerca de 650km al sudoeste de Manaos, donde comenzó sus operaciones, convirtiéndose en el primer helicóptero de fabricación rusa en uso comercial en Brasil. “Desde que entró en servicio, el 15 de octubre, el helicóptero no presento ningún problema, esta con 100% de disponibilidad. En el inicio de las operaciones, hacíamos solo de dos a tres cargas al día, pues estábamos en un ritmo ligeramente inferior, pero ahora él ha transportado de 25 a 30 toneladas por dia!”, dice Waldomiro Silva Jr., director de Atlas. Así, durante una rutina diaria normal, el Mi-171A1 de Atlas llega a realizar de ocho hasta diez desplazamientos, transportando un promedio de tres toneladas de carga en cada uno. Debido a que son piezas de gran volumen, aproximadamente el 80% de la carga es transportada por el helicóptero de forma externa, a través de un gancho que soporta hasta 4 toneladas. “Sin embargo, el helicóptero también puede transportar 26 pasajeros o cuatro toneladas de carga dentro de la cabina. En promedio, el Mi-171 sobrevuela un trayecto que varía de 32 a 48 kilómetros, para llevar la carga de un punto a otro. Es exactamente como nosotros lo imaginamos, robusto, no tiene problemas de mantenimiento y está siempre disponible. Esto es muy importante para nuestra operación. Por otra parte, debido a que el helicóptero tiene mucha potencia, transportando 3,5 toneladas de carga tiene una autonomía de prácticamente 2h00. Esto hace posible realizar hasta 3 desplazamientos, a una distancia de 48 km, sin que la aeronave tenga que reabastecer, lo que representa una mayor productividad”, añade. Antes, con helicópteros de menor capacidad, como el Sikorsky S-61, que lleva una cantidad menor de carga, era necesario en suelo desmontar la pieza en trozos más pequeños para ser transportada, lo que resultaba en más tiempo gastado y mas mano de obra para los técnicos de Petrobras. Además, debido a una menor potencia en comparación con el helicóptero ruso, el S-61 necesita reabastecer en cada movimiento realizado. Hoy en día, con el Mi-171A1 de Atlas, estas mismas piezas se mueven de un punto a otro previamente montadas, dando mayor agilidad para las operaciones. Otra ventaja del modelo es su rampa trasera que facilita la carga y descarga de mercancías dentro de la cabina interna. Además, la solidez del Mil es un punto extremadamente importante para temas de confiabilidad y seguridad de las operaciones, ya que los desplazamientos casi siempre se realizan sobre la selva, sin lugares para eventuales aterrizajes de emergencia. Hasta el comienzo de diciembre, más de 150 horas de vuelo habían sido realizadas con el Mi-171A1 PR-RUS, y el promedio mensual debe ser de alrededor de 110 horas. Y para garantizar un mejor rendimiento y no suspender los vuelos caso exista alguna indisponibilidad del PR-RUS, Atlas ha trasladado a Urucu un segundo Mi-171A1, que actuará como aeronave de reserva. Después de llegar a Brasil, en las mismas condiciones que el primer ejemplar, este segundo Mi-171A1, de matricula PR-BRU, entró en servicio el 27 de noviembre, y en esta primera fase va a realizar solamente algunos vuelos de entrenamiento de la tripulación y también algunas misiones de transporte de carga. “Nosotros tenemos un socio, Vertical de Aviación, una empresa colombiana con más de 24 años de experiencia en los modelos de serie Mi-8 y Mi-171. Ellos tienen un conocimiento técnico muy profundo en el mantenimiento, entrenamiento, simuladores, entre otros. Esta empresa suministro el apoyo para que nosotros iniciáramos las operaciones, nos ha suministrado piezas de mantenimiento y también los pilotos, que son colombianos y están volando con nuestros pilotos, para adquirir conocimiento en la práctica. Además, hay un equipo formado por seis técnicos rusos, para garantizar las operaciones, que también cuenta con un inventario de partes para mantener la aeronave en pleno funcionamiento. Nosotros nos hemos preparado muy bien para esta operación, no es casualidad traer un modelo de estos sin tener la ayuda de un batallón de profesionales tan competentes”, explica Waldomiro Silva Jr. Fundada en 1982 para realizar transporte de carga, utilitario y de pasajeros, principalmente para el sector petrolero para vuelos en Colombia, Vertical de Aviación hoy en día es la principal empresa de reparación, mantenimiento, revisión, suministro de piezas de repuesto y entrenamiento de pilotos, mecánicos y tripulantes de las Américas para helicópteros de la familia Mil Mi-8/-17/-171; con bases no sólo en Colombia sino también en Bolivia, Perú, EUA, México, Venezuela, Ecuador, Dubai (EAU), Rusia e incluso Afganistán, siendo esta última una de las operaciones internacionales más destacadas de la compañía que, junto con el US Army (Ejército norte-americano), hace el transporte de pasajeros, carga y materiales peligrosos. La compañía, con sede en Bogotá, tiene un hangar con una área útil de 34.000m², además de 1.000 m² dedicados a la escuela de aviación. “Hemos formado, junto con Atlas Táxi Aéreo, un joint venture del proyecto Mi-171A1 con Petrobras, en la somos responsables por el entrenamiento, mantenimiento y soporte en la práctica con el conocimiento que hemos acumulado en más de 350mil horas de operación con el Mi-17, durante todos estos años. Los helicópteros rusos son muy robustos y requieren poco mantenimiento comparados con helicópteros de fabricación norte-americana o europea, ya que fueron diseñados y construidos para operar en condiciones extremas, desde bajas temperaturas hasta ambientes cálidos y con una humedad alta. Operando en Urucu, en plena selva, el helicóptero no tendrá problemas con el mantenimiento, entonces el mayor beneficio para Brasil es poder contar con un helicóptero confiable, que hace el doble de trabajo de un Sikorsky S-61, por la mitad del precio, ” explica Fernando J. López, CEO de Vertical de Aviación. “El mercado brasileño es muy atractivo, ya que la economía brasileña es una de las mayores del mundo y Petrobras una de las empresas petroleras más importantes del planeta. Creo que, en los próximos años, el mercado en Brasil crecerá en torno de 10 a 15 helicópteros rusos. Nuestra alianza con Atlas incluye nuestras instalaciones en Bogotá, el Centro de Mantenimiento y Reparaciones. Nosotros tenemos 750 empleados trabajando en varias bases del mundo y, en Brasil, tenemos tres pilotos, tres co-pilotos, dos ingenieros de vuelo y tres técnicos de mantenimiento, además de otros equipos administrativos. En el futuro, tenemos previsto abrir, junto con Atlas, una base de mantenimiento de helicópteros en Brasil, visando también prestar apoyo a los helicópteros de ataque Mil Mi-35M de la Fuerza Aérea Brasileña. Estamos muy contentos con la alianza firmada con Atlas y queremos invertir en Brasil la tecnología que nosotros invertimos en Colombia, Venezuela, Afganistán, México, y muy pronto en la India “, explica.